Introduzione
Il senso di colpa è un’esperienza emotiva complessa che emerge quando una persona ritiene di aver commesso un errore, violato i propri principi morali o danneggiato qualcun altro. Può svolgere una funzione adattiva, ma anche diventare fonte di sofferenza quando assume caratteristiche eccessive o persistenti. La sua manifestazione può assumere forme differenti, da quella fisiologica a quella disfunzionale, fino alle espressioni associate alla depressione e alle esperienze traumatiche. Tra queste ultime rientra il senso di colpa del sopravvissuto (Survivor’s Guilt), che può svilupparsi quando una persona sopravvive a un evento traumatico nel quale altri perdono la vita o subiscono gravi conseguenze.
Il senso di colpa fisiologico o adattivo
Il senso di colpa fisiologico rappresenta un’esperienza comune nella vita quotidiana e svolge un ruolo importante nella regolazione del comportamento individuale.
Secondo Kubany (2006), questo fenomeno comprende due dimensioni fondamentali: una componente emotivo-affettiva e una componente cognitiva. La prima riguarda le emozioni spiacevoli, come tristezza, dispiacere e rimorso. La seconda coinvolge i processi attraverso i quali l’individuo interpreta le proprie azioni e ne valuta la rilevanza morale.
Il senso di colpa emerge generalmente quando una persona ritiene di aver violato una norma morale, attraverso un’azione oppure un’omissione. Tale percezione può riferirsi a una trasgressione realmente accaduta o soltanto presunta, accompagnata dalla convinzione di aver contribuito ad aver sbagliato. Tilghman-Osborne et al. (2008) evidenziano la relazione tra questa emozione, i principi morali e l’attribuzione personale di responsabilità. Il soggetto, infatti, riconduce a sé stesso le conseguenze delle proprie condotte, valutandone la portata sul piano personale e relazionale.
Tuttavia, provare senso di colpa non significa necessariamente intraprendere azioni riparative. La persona può riconoscere il proprio errore senza intervenire concretamente, oppure decidere di correggere le conseguenze del comportamento. La possibilità di attivare condotte riparative dipende anche dalle caratteristiche individuali e dalle circostanze ambientali.
Sentirsi in colpa e funzioni adattive
Quando il senso di colpa è proporzionato all’accaduto e circoscritto nel tempo svolge una funzione adattiva. Nel senso che favorisce il riconoscimento degli errori, la responsabilizzazione personale e il rispetto delle relazioni interpersonali.
In tal caso la persona riesce a distinguere una condotta inappropriata, senza sviluppare un giudizio negativo generalizzato sulla propria identità. Questa consapevolezza può favorire comportamenti costruttivi, assumersi le proprie responsabilità e modificare atteggiamenti inadeguati.
Nella teoria delle emozioni differenziali, Izard attribuisce alle emozioni, tra le quali il senso di colpa, una funzione adattiva. Esse contribuiscono a organizzare il comportamento e a orientare le risposte dell’individuo alle situazioni ambientali e relazionali (Izard, 1977).
Al contrario, una ridotta capacità di provare senso di colpa può riscontrarsi in alcune condizioni psicopatologiche, tra cui il disturbo antisociale di personalità. In questi casi può emergere una limitata sensibilità rispetto alle conseguenze delle proprie azioni sugli altri.
L’aspetto disfunzionale o patologico
Il senso di colpa assume caratteristiche disfunzionali quando diventa persistente, sproporzionato o accompagnato da un’eccessiva attribuzione di responsabilità personale. In queste circostanze, può compromettere il benessere psicologico e interferire con la vita quotidiana.
La riflessione sui propri errori può trasformarsi in un processo ripetitivo e difficile da interrompere. L’individuo tende a ripercorrere continuamente le proprie azioni, attribuendosi responsabilità superiori al proprio effettivo coinvolgimento.
Questa modalità di pensiero può alimentare la sofferenza emotiva e favorire l’autosvalutazione. Il giudizio negativo, infatti, non riguarda più soltanto il comportamento, ma può estendersi progressivamente all’intera persona. Tali aspetti li ritroviamo nella depressione maggiore, nel disturbo ossessivo compulsivo (Ganguly et al.,2024), nel disturbo post-traumatico da stress (Fine et al.,2024). Sono disturbi in cui il senso di colpa assume spesso un ruolo fondamentale nella loro gravità e nel loro decorso.
Nel valutare la natura disfunzionale del senso di colpa occorre considerare diversi aspetti. Tra questi rientrano l’intensità dell’esperienza, la sua durata, la fondatezza delle responsabilità attribuite e le conseguenze sul funzionamento psicologico e relazionale.
Un elemento centrale riguarda proprio la percezione della responsabilità personale. O’Connor et al. (2011) evidenziano la connessione tra senso di colpa e attribuzione di responsabilità, sottolineando l’importanza di questa dimensione nel determinare una maggiore o minore intensità del problema.
Il senso di colpa nella depressione
Beck (1967) ha individuato nella depressione un’assunzione esagerata di responsabilità per gli eventi negativi e l’ha ritenuta una delle distorsioni cognitive del disturbo. Il senso di colpa può accompagnare i disturbi depressivi, sebbene non sia presente in tutti gli individui. La sua intensità e le modalità con cui si esprime possono variare considerevolmente.
Nel contesto depressivo, il giudizio negativo tende a coinvolgere aspetti più ampi dell’esperienza personale. L’individuo può attribuirsi responsabilità eccessive anche in assenza di elementi oggettivi che giustifichino tali convinzioni.
Possono comparire sentimenti di indegnità, inutilità e convinzioni di rappresentare un peso per gli altri. Questi vissuti si accompagnano frequentemente a processi ruminativi, caratterizzati dal ripensamento continuo di esperienze passate, errori reali o presunti e situazioni dolorose.
La ruminazione mantiene l’attenzione sugli aspetti negativi della propria esperienza e rende difficile sviluppare interpretazioni alternative degli eventi. In questo modo, il senso di colpa può alimentare ulteriormente la sofferenza depressiva.
È importante distinguere il senso di colpa dall’autosvalutazione personale, richiamando la differenza tra guilt e shame, rispettivamente traducibili come colpa e vergogna.
La colpa riguarda prevalentemente la valutazione negativa di un comportamento, mentre la vergogna coinvolge un giudizio sfavorevole sulla propria identità. Le due esperienze, pur essendo distinte, possono manifestarsi contemporaneamente e intensificare il disagio psicologico.
Nei quadri depressivi più gravi possono comparire convinzioni di colpa con caratteristiche deliranti, caratterizzate da responsabilità estremamente accentuate e prive di fondamento nella realtà.
Il senso di colpa associato alla esperienza traumatica
Un’ulteriore manifestazione è rappresentata dal senso di colpa traumatico, che può svilupparsi in seguito all’esposizione a eventi particolarmente dolorosi o minacciosi.
Questa esperienza può derivare dalla convinzione di non aver fatto abbastanza per impedire un evento, di aver preso decisioni sbagliate o di non aver protetto altre persone.
Spesso, l’individuo rivaluta le proprie decisioni sulla base di informazioni acquisite soltanto successivamente all’accaduto. Tale processo può portarlo ad attribuirsi responsabilità superiori alle effettive possibilità di intervento disponibili durante l’evento traumatico.
Browne (2015) sottolinea la rilevanza di questa forma di colpa e il suo possibile contributo alla persistenza della sofferenza depressiva.
Una manifestazione specifica è il senso di colpa del sopravvissuto, Survivor’s Guilt, che emerge quando una persona sopravvive a un evento traumatico nel quale altri perdono la vita o riportano gravi conseguenze (Bistas et al., 2023). In quest’ultimo caso, la sofferenza non deriva necessariamente da una responsabilità effettiva. Può essere sostenuta da convinzioni morali, attribuzioni causali e pensieri controfattuali, attraverso i quali l’individuo immagina possibili sviluppi alternativi degli eventi. In tali circostanze, l’individuo può sperimentare angoscia, solitudine e difficoltà nell’accettare la propria sopravvivenza. Tale vissuto può associarsi al disturbo da stress post-traumatico (PTSD), ai disturbi d’ansia e alle difficoltà legate a un lutto persistente.
Conclusioni
Comprendere queste diverse manifestazioni del senso di colpa permette di distinguere le forme adattive da quelle disfunzionali. Carroll E. Izard, psicologo, considera il senso di colpa una delle emozioni fondamentali dell’esperienza emotiva umana. Nella sua prospettiva, le emozioni svolgono un ruolo essenziale nell’organizzazione della personalità, nella motivazione e nelle relazioni interpersonali (Izard, 1977). Solo quando il senso di colpa diventa eccessivo, può trasformarsi in una forma di autocondanna che ostacola il benessere psicologico.
Delineare tali profili ha inoltre il vantaggio di definire il ruolo del senso di colpa nell’insorgenza, nella perpetuazione e nel decorso clinico di alcuni disturbi. Tra essi, il disturbo ossessivo compulsivo, la depressione e il PTDS. Quest’ultima mappatura, basata sui suoi costrutti, è utile perché fornisce delle linee guida per sviluppare percorsi specifici per il trattamento di queste patologie (Ganguly, 2024).
Enza Maierà
Bibliografia
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- York: Harper and Row. Republished as: Beck A.T. (1970), Depression: causes and treatment. Philadelphia: University of Pennsylvania Press (trad. it. 1978, «La depressione», Boringhieri, Torino)
- Bistas K, Grewal R. The Intricacies of Survivor’s Guilt: Exploring Its Phenomenon Across Contexts. Cureus. 2023 Sep 21;15(9): e45703. doi: 10.7759/cureus.45703.
- Browne KC, Trim RS, Myers US, Norman SB. Trauma-related guilt: Conceptual development and relationship with posttraumatic stress and depressive symptoms. Journal of Traumatic Stress. 2015;28(2):134–141. doi: 10.1002/jts.21999.
- Fine NB, Ben-Zion Z, Biran I, Hendler T. Neuroscientific account of Guilt- and Shame-Driven PTSD phenotypes.2023;14(2):2202060. doi: 10.1080/20008066.2023.2202060.
- Ganguly O, Tarafder S. The Many Faces of Guilt: A Review Mapping Unique and Overlapping Expressions in OCD and Depression. Indian J Psychol Med. 2024 Nov 14;48(1):6-15. doi: 10.1177/02537176241283385.
- Kubany ES. Cognitive Therapy for Trauma-Related Guilt. In: Follette VM, Ruzek JI, Abueg FR, editors. Cognitive-behavioral therapies for trauma. Guilford Press; 2006.
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- Lynn E. O’Connor, Jack W. Berry and Joseph Weiss Interpersonal Guilt, Shame, and Psychological Problems 2011https://doi.org/10.1521/jscp.1999.18.2.181
- Tilghman-Osborne C, Cole DA, Felton JW, Ciesla JA. Relation of Guilt, Shame, Behavioral and Characterological Self-Blame to Depressive Symptoms in adolescents over time. doi: 10.1521/jscp.2008.27.8.809.
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