Introduzione
Quando si è malati di depressione la qualità della nostra vita è davvero brutta. Tutto si colora di nero, vediamo il mondo con gli occhiali neri della depressione. Siamo sconfortati, avviliti, con l’umore negativo che impregna ogni nostro pensiero, ogni mostra azione. La vita che una volta era intensa e piena di emozioni ci dava soddisfazioni, piaceri, preoccupazioni, ansie e pensieri positivi e anche negativi, non è più la stessa. Il nostro cuore è triste, l’umore è depresso e l’amore non colora più la nostra esistenza.
Prima, i pensieri negativi erano allontanati dalla fiducia che ogni problema potesse essere accettato e superato con efficaci soluzioni. Albergava in noi la certezza che nella vita tutto cambia ed era viva in noi la speranza in un futuro migliore. Una brutta notte dura solo una notte, poi risplende il sole.
Non è così quando si soffre di depressione. È presente un profondo pessimismo che dura nel tempo e anche l’amore ha difficoltà a scaldare il nostro gelido cuore. Sembra scomparso e non più esistente e non può lenire le mostre ferite.
Amore e depressione
Nel dibattito pubblico su amore e depressione sopravvive un equivoco tenace: l’idea che l’amore possa “curare e guarire” il dolore psichico e la malinconia. Si può pensare che l’amore sia una grande medicina e con la sua energia vitale possa sanare la gelida depressione. È una narrazione seducente, ma non supportata da sufficiente letteratura scientifica.
Certo quando si ama e si è corrisposti si vive una piacevole ed euforica esistenza. Tutto è più bello, armonioso, si è fiduciosi e si ha la speranza che possa durare in eterno. L’umore è positivo, ci si sente forti, completi ed appagati e si vive una dolce euforia.
Ma l’amore non è l’antidoto al veleno della depressione, non è una medicina e soprattutto non si piò comprare in farmacia. Inoltre, se non corrisposto, travagliato ed opposto può indurre profonda tristezza, umore negativo e una possibile buia reazione depressiva, conseguente alla profonda sofferenza psichica.
L’umore depresso è solo un sintomo della depressione e non bisogna confonderlo con la malattia. Per fare una corretta diagnosi di depressione sono necessari almeno altri quattro sintomi, per un minimo di due settimane, che devono compromettere la normale attività quotidiana (DSM-5-TR).
L’amore compassionevole e benessere psicologico
L’amore compassionevole, ovvero, provare amore verso altre persone ed essere amati, è stato valutato positivamente per il benessere psicologico in pazienti anziani e per i loro sintomi depressivi. Una ricerca scientifica condotta dalla dr.ssa Kahana Eva e colleghi su334 pazienti anziani di Miami, in Florida, ha evidenziato l’importanza e l’influenza positiva dell’amore compassionevole. “Un aumento della sensazione di essere amati (β = -0,77, p < 0,001) e del provare amore per gli altri (β = -0,78, p < 0,001) ha portato a una diminuzione delle probabilità di riportare livelli più elevati di sintomi depressivi nel tempo” (Kahana et al., 2021). Ha pertanto un’azione protettiva.
È indubbio che amare e sentirsi amati è importante, di conforto e di aiuto per il benessere psicologico, ma da solo non è sufficiente a curare i sintomi depressivi. Oltretutto quando si ha la depressione si ha l’impressione di non sentirsi amati e di non esserne degni per il forte senso di colpa. Tendiamo ad isolarci autonomamente e a volte si può essere isolati per la valenza negativa del mostro vivere. Pensiamo che l’amore non c’è o quantomeno non lo meritiamo perché incapaci, inetti e colpevoli.
L’amore non scompare: è la percezione a cambiare nella depressione
La depressione non nasce da una carenza d’amore, bensì da un’alterazione dei sistemi neurobiologici che regolano l’umore, la motivazione e la ricompensa al nostro agire.
Le neuroscienze affettive mostrano che, durante un episodio depressivo, la responsività agli stimoli positivi del circuito mesolimbico si riduce significativamente, compromettendo la capacità di provare piacere e connessione emotiva. Lo stress, riducendo la dopamina, influenza negativamente le vie dopaminergiche, implicate nella sensazione del piacere e della ricompensa agli stimoli positivi (Pizzagalli, 2014). Pertanto, non è l’amore a spegnersi ma è la mente depressa che fatica a registrarlo. Si è come anestetizzati al piacere (anedonia) e condizionati dalla sofferenza psichica.
Depressione, amore e distorsione affettiva
Uno dei contributi più solidi della psicologia cognitiva alla comprensione della depressione è il concetto di bias negativo. Esso è la tendenza del pensiero pessimistico dell’uomo depresso nel dare maggiore peso e memoria alle esperienze, notizie o stimoli negativi rispetto a quelli positivi.
Beck e colleghi (1979) descrivono come la depressione induca una sistematica distorsione nell’interpretazione degli stimoli. Ciò che è neutro appare minaccioso, ciò che è positivo sembra irrilevante, ciò che è affettuoso viene percepito come distante. Anche una sola critica può oscurare amorevoli elogi, poiché le informazioni negative catturano maggiormente il cervello, condizionando emozioni, decisioni e relazioni.
Questa distorsione non riguarda la volontà della persona, ma la fisiologia dell’umore. Studi recenti confermano che la depressione altera i processi di attenzione, memoria e valutazione emotiva, orientandoli verso contenuti negativi o autocritici (Gotlib & Joormann, 2010).
Nelle relazioni intime, questo fenomeno può diventare doloroso:
- un gesto di cura può essere interpretato come pietà,
- un silenzio come rifiuto,
- una distanza momentanea come abbandono imminente.
La depressione non giudica la qualità dell’amore ricevuto: ne distorce la percezione. La persona malata di depressione, in particolare quella maggiore, non riesce ad apprezzare a fondo la bontà del gesto d’amore e il calore di questo forte sentimento. Perché presa da sensi di colpa ritiene di non esserne meritevole. E soprattutto percepisce il gesto d’amore come una valenza negativa, fortemente condizionato da un pessimismo persistente.
Nella depressione non è l’amore che manca: è la capacità di percepirlo a essere alterata.
L’amore come sicurezza, accoglienza e benevolenza. Non come terapia
In un mondo in corsa contro il tempo e che chiede alle relazioni di essere performative e risolutive, è necessario far luce su un principio clinico fondamentale: l’amore non è un trattamento terapeutico. Sebbene abbia una valenza positiva sul benessere psicofisico, di accoglienza ed inclusione sociale. L’amore non può sostituire la psicoterapia, né i percorsi farmacologici quando sono indicati (Kupfer et al., 2012). Eppure, può svolgere un ruolo prezioso: offrire uno spazio in cui la persona depressa non deve fingere e può sentirsi accolto anche con la sua sofferenza.
La ricerca sulle relazioni di supporto mostra che la presenza empatica e non giudicante riduce la ruminazione depressiva (Nolen-Hoeksema, 2000) e favorisce l’aderenza ai percorsi di cura. La ruminazione depressiva è caratterizzata da pensieri negativi, ripetitivi e involontari, concentrati sulle proprie sofferenze, errori e sintomi depressivi.
L’amore, quando è maturo, spontaneo e sincero, non chiede di essere sentito e ricambiato. Chiede solo di essere condiviso, anche quando la percezione dell’amato è attenuata. Ricambiare richiede contraccambiare gesti, doni o inviti. Condividere favorisce la connessione relazionale e la comune felicità, combattendo la solitudine.
Riconoscere la distorsione per ridurre il senso di colpa
Uno degli aspetti più dolorosi della depressione è la tendenza a colpevolizzarsi per ciò che non si riesce a provare. Riconoscere che la distorsione affettiva è un fenomeno clinico — non un fallimento personale — è un passo molto importante per la cura.
Significa distinguere tra ciò che si sente e ciò che in effetti è. Significa accettare che, nei periodi di ricaduta della depressione, l’amore può essere presente ma non accessibile. Significa comprendere che la difficoltà a percepire l’altro non è un segnale di disamore, ma è solo un sintomo della sofferenza. Ridurre la colpa non elimina la depressione, ma ne attenua di molto il peso emotivo.
Riflessioni sulla cura di un’affettività complessa
Per avere una chiara ed efficace visione della cura della depressione, bisogna abbandonare la visione retorica e romantica dell’amore come soluzione universale. O come panacea che cura tutte le sofferenze e malattie. L’amore è un forte legame sentimentale, non una medicina. Ci riscalda, protegge, ci porta benessere psicologico, ma non è un antidoto alla depressione. È un contesto di cura ed è un aiuto concreto, non una cura in sé.
Parlare di depressione senza romanticizzarla significa restituire dignità al depresso e a chi lo accompagna. Significa riconoscere che l’amore non guarisce di per sé il “Male oscuro”, ma sostiene ed aiuta chi ne giova. Bisogna, infine, ricordare che amare chi è depresso non è facile e che, talvolta, sostenerlo è l’atto più importante che possiamo compiere.
La depressione, oggi, la si può curare efficacemente con terapie psicologiche, farmacologiche e sociali, restituendo la gioia di vivere a chi ne soffre. Chiedere ed accettare aiuto specialistico è il primo passo per la guarigione.
Maurilio Tavormina
Bibliografia
- APA DSM-5-TR. Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali. Text revision, Raffaello Cortina Editore, 2023
- Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F., & Emery, G. (1979). Cognitive Therapy of Depression. Guilford Press.
- Gotlib, I. H., & Joormann, J. (2010). Cognition and depression: current status and future directions. Annual Review of Clinical Psychology, 6, 285–312.
- Kahana E. et al. Loving Others: The Impact of Compassionate Love on Later-Life Psychological Well-being. J Gerontol B Psychol Sci Soc Sci. 2021, doi: 10.1093/geronb/gbaa188.
- Kupfer, D. J., Frank, E., & Phillips, M. L. (2012). Major depressive disorder: new clinical, neurobiological, and treatment perspectives. Lancet, 379(9820), 1045–1055.
- Nolen-Hoeksema, S. (2000). The role of rumination in depressive disorders and mixed anxiety/depressive symptoms. Journal of Abnormal Psychology, 109(3), 504–511.
- Pizzagalli, D. A. (2014). Depression, stress, and anhedonia: toward a synthesis and integrated model. Annual Review of Clinical Psychology, 10, 393–423
Foto: Envato Elements
