I geni nella depressione

La depressione maggiore si manifesta più frequentemente nei familiari di persone depresse. Una persona che ha un familiare depresso ha 2-3 volte di più la possibilità di esserne affetto rispetto a chi non ha un parente depresso. Per questo motivo la ricerca scientifica ha cercato di scoprire il ruolo dei geni nella depressione.

Il potere dei geni

La ricerca scientifica è concorde nell’affermare il peso dei geni nella depressione. Studi condotti sui gemelli hanno aiutato la ricerca in questo settore. I gemelli identici (monozigoti) condividono il 100% dei loro geni, mentre quelli non identici (“fraterni” o dizigoti) ne condividono il 50%. Se la depressione avesse solo una causa genetica ci sì dovrebbe aspettare che se un gemello monozigote si ammalasse di depressione anche l’altro si ammalerebbe. La probabilità che l’altro gemello si ammali raggiunge il 40-50%. La percentuale, invece, di ammalarsi di depressione nei gemelli dizigoti e nella popolazione generale è molto più bassa ed è identica. Ciò significa che la spinta dei geni è notevole, ma da sola non basta. Entrano, quindi, in gioco altri fattori scatenanti come quelli sociali, psicologici e ambientali. Il potere dei geni costituisce circa il 40% dei fattori scatenanti, mentre sul restante 60% pesano i fattori sociali, ambientali e psicologici (Kendler & Prescott 1999). Le donne hanno, infine, il 42% di probabilità di ereditare la depressione mentre i maschi solo il 29% di probabilità (Flint & Kendler 2014).

Perché è importante conoscere i geni della depressione

Conoscere i geni coinvolti nella depressione potrebbe aiutare a combatterla. Potrebbe aiutare i medici a prevenire i rischi di un determinato farmaco antidepressivo. Ne prevedrebbe la risposta. Siamo, tuttavia, ancora lontani da un impiego quotidiano e di routine dell’analisi dei geni. Ma i ricercatori stanno lavorando alacremente e alcuni studi ne danno la conferma. Ricercatori olandesi hanno recentemente pubblicato uno studio sul perché sia importante conoscere i geni nella depressione (Meerman et al., 2022).  Questi ricercatori hanno confermano questa associazione. Conoscere la probabilità del rischio genetico di sviluppare la depressione può aiutare i medici a trovare una terapia antidepressiva specifica.

Ma allora i geni causano veramente la depressione? Anche nei giovani?

La risposta è complessa. Numerosi studi ritengono di si. I geni hanno un ruolo importante nella comparsa della depressione. Ovviamente non sono solo i geni ma anche numerosi altri fattori sociali, familiari, psicologici a contribuire alla comparsa della depressione. Ciò che sembra essere interessante è che i fattori genetici hanno un ruolo importante anche nello sviluppo della depressione negli adolescenti e nei giovani adulti. La depressione è tra le principali cause di malattia tra i giovani e poco meno del 10% dei giovani ne sono affetti. Numerosi studi hanno riportato il coinvolgimento di particolari alterazioni di specifici gruppi di geni per lo sviluppo della depressione (Zwolińska et al., 2021) L’adolescenza è un periodo estremamente delicato per lo sviluppo psicologico e biologico dei ragazzi. In questo periodo si verificano importanti trasformazioni biologiche cerebrali. L’interazione tra geni e ambiente è responsabile di questi cambiamenti.

I geni responsabili della depressione giovanile

La comunità scientifica è concorde nel considerare il ruolo di alcuni geni nell’insorgenza della depressione. Ma quali sono questi geni? E dove sono localizzati? Poiché sono stati individuati molti geni responsabili della depressione, si preferisce parlare del cosiddetto “polimorfismo genetico”. Diversi studi hanno individuato almeno una ventina di geni coinvolti nella depressione (Norkeviciene A et al., 2022; Xia et al, 2015). In sintesi, lo studio ha confermato l’importante ruolo dei geni coinvolti nei sistemi della serotonina, della dopamina e del fattore neurotrofico cerebrale (BDNF; da Brain-derived neurotrophic factor). Ad esempio, una singola modifica nel gene del BDNF può determinare peggioramento della memoria e la tendenza ad evitare gli altri. Un altro gruppo di geni coinvolto nella depressione giovanile riguarda la dopamina. Ebbene, è stato scoperto che diverse alterazioni genetiche sono responsabili di un ridotto funzionamento di uno specifico circuito cerebrale: il sistema mesolimbico associato alla dopamina. La conseguenza è la anedonia (incapacità di provare piacere), uno dei sintomi più importanti della depressione.

Conclusioni

È evidente il coinvolgimento dei geni nello sviluppo della depressione. Poiché i geni coinvolti sono numerosi, si parla di “polimorfismo genetico”. Sono coinvolti nella depressione giovanile i geni del sistema della serotonina, della dopamina e il gene del fattore neurotrofico cerebrale. Le alterazioni di questi geni, tuttavia, non bastano a far insorgere la depressione. È l’insieme dei fattori sociali, psicologici e familiari, insieme a quelli biologici a far insorgere la depressione negli adulti e nei giovani. I geni sono importanti, ma non bastano. Attualmente ci sono molti risultati confortanti. I dati, tuttavia, sono ancora insufficienti per poter affermare la relazione stretta tra geni e depressione giovanile. La strada della ricerca è ancora lunga, ma siamo sulla “buona strada”.

Francesco Franza

Bibliografia

1. Flint J, Kendler KS. The genetics of major depression [published correction appears in Neuron. 2014 Mar 5;81(5):1214]. Neuron. 2014;81(3):484-503.
2. Kendler KS, Prescott CA. A population-based twin study of lifetime major depression in men and women. Arch Gen Psychiatry. 1999 Jan;56(1):39-44.
3. Meerman JJ, Janzing JGE, Ter Hark SE, Coenen MJH. The Potential of Polygenic Risk Scores to Predict Antidepressant Treatment Response in Major Depression: a systematic review. J Affect Disord. 2022 Feb 10:S0165-0327(22)00171-9.
4. Norkeviciene A, Gocentiene R, Sestokaite A, Sabaliauskaite R, Dabkeviciene D, Jarmalaite S, Bulotiene G. A Systematic Review of Candidate Genes for Major Depression. Medicina (Kaunas). 2022 Feb 14;58(2):285
5. Xia L, Yao S. The Involvement of Genes in Adolescent Depression: A Systematic Review. Front Behav Neurosci. 2015 Dec 21;9:329.
6. Zwolińska W, Dmitrzak-Węglarz M, Słopień A. Biomarkers in Child and Adolescent Depression. Child Psychiatry Hum Dev. 2021 Sep 29..

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